Les débuts:
Durant ses études universitaires, Reed va rencontrer les 2 personnages qui vont influer sur sa vie artistique: le poète Delmore Schwartz et le guitariste Sterling Morrison. En 1964 Reed reçoit un diplôme de littérature anglaise de l'Université de Syracuse et travaille pour les disques Pickwick en tant que compositeur. Il écrira des chansons telles que "Heroïn" et "The Gift" mais qui seront refusées par son patron.

Le Velvet Underground:
Après sa rencontre avec John Cale, Lou décide de s'installer à New York. Entraînant Morrison avec eux, ils se mettent à rejouer les compositions de Reed et finissent par intégrer dans leur formation Maureen ("Moe") Tucker à la batterie (qu'elle joue debout!!). C'est à partir de ce moment là qu'est créé le groupe The Velvet Underground. Grâce à leur prestation dans le Cafe Bizarre, ils se font connaître d'Andy Warhol qui prend le Velvet sous son aile et les fait jouer lors de ses expositions. C'est peu après que l'ex mannequin allemand, Nico, égérie de Warhol et reconvertie dans la chanson, se joindra au Velvet. S'en suit alors la sortie de "The Velvet Underground & Nico" décrivant les bas-fonds de N.Y. mais l'album n'aura pas un gros succès à l'époque (à contre courant du mouvement hippie); Le velvet va alors voler de ses propres ailes et se séparer du monde de Warhol et enfin remercier Nico. Peu après leur 2ème album "White Light White Heat" sort. Cale et Reed sont de plus en plus en désaccord et Cale se fera remplacé par Doug Yule au sein du groupe. Avec le 3ème album "The Velvet Underground" le succès n'est encore là pas immédiat. Verve, label dépendant de MGM avec qui ils avaient fait les 3 premiers albums laisse tomber le groupe sans sortir ce qu'ils avaient enregistrés (Reed en reprendra certains sur son premier album) le tout ressortant en 1985 avec l'album VU..
Fin 69 le groupe n'est plus l'ombre que lui même, Maureen enceinte ne participe plus aux séances, Lou se plonge de plus en plus dans les amphétamines et finalement démisionne. Et c'est alors Doug Yule qui succède sur "Loaded" que Lou a abandonné en plein enregistrement. Sans Reed ni Cale, Morrison et Tucker abandonnent aussi le Velvet. (Doug Yule enregistrera sous le nom du Velvet Underground un autre album "Squeeze")

Lou en solo:
Après 2 ans à travailler dans le cabinet de comptable paternel, Reed sort "Lou Reed", son premier opus solo, truffé de reprises des Velvet mais sans réelle nouvelle composition. ("American Poet" est un live de cette époque mais qui verra le jour que 20 ans plus tard). Lou est remis sur les rails par David Bowie et Mick Ronson: en 1973 il lance "Transformer" considéré comme son meilleur album et notamment grâce à "Walk on a wide Side". Il sera suivi du très noir "Berlin" et de "Sally Can't Dance" (en plus d'albums de rééditions). Il revient en 1976 avec "Coney Island Baby" et "Rock and Roll Heart" avec des sons plus rythm & blues. Puis viendront les albums "Street Hassle", "The Bells" avant "The Blue Mask" qui ramène les guitares en force et permet à Lou d'ajouter une page l'histoire du Rock n' roll. Il cartonne dans ses performances live et écrit même des chansons pour des BO de film ("Get crazy"...). Il sort divers albums et "New York" est dans le top des charts. Début 90, Lou et John Cale se réunissent pour un hommage à Warhol: "Songs for Drella". En 1992, il retrouve son inspiration pour "Magic and Loss", album plus personnel bien acueilli par les critiques. Le Velvet va de nouveau se réunir pour une nouvelle tournée en 1993 mais se séparera encore une fois... "Set the Twilight Reeling" puis "Ecstasy" en 2000 (en plus des lives sortis à cette époque) se succèdent et accroîssent la discographie de Lou. Récemment, il vient de rendre hommage à Edgar A Poe avec "The raven", album mêlant musique et poésie.