Ses débuts

Eric Clapton, qui s'appelle en fait Eric Patrick Clapp, est né le 30 Mars 1945 à Ripley, une petite ville proche de Londres. Sa mère l'abandonne alors qu'il est encore jeune, ce sont donc ses grands parents qui vont le recueillir. Ils lui offrent sa première guitare à l'âge de 13 ans. Toute son adolescence Clapton se passionne pour le Blues, et en particulier des artistes comme Muddy Waters, Big Bill Broonzy, Howlin' Wolf et surtout Robert Johnson. Il rentre dans son premier groupe, les Roosters qui auront une existence éphémère (à noter quand même la présence dans le groupe de Brian Jones, un des fondateurs des Rolling Stones), en mars 63 (pour cela il aura du apprendre par cœur tout un disque de Chuck Berry). Il jouera dans plusieurs petits groupes par la suite, le premier groupe professionnel qu'il rejoindra sera les Yardbirds où il affirme son style de Blues (il sera même surnommé Slowhand). Il sera guitariste au sein du groupe pendant 17 mois (voir biographie des Yardbirds) mais s'en ira quand le groupe s'éloignera du blues pour aller vers de la musique plus populaire (à l'image de leur hit « For Your Love »).

La légende du Guitar Hero

Après son départ des Yardbirds, il change sa vieille Fender Telecaster pour une Gibson Les Paul et intègre les Bluesbreakers (qui était déjà un groupe connu), au sein desquels il restera 15 mois. Et malgré son manque de sérieux du groupe (il ne tient pas toujours ses engagements), et il va s'imposer comme un maître de la guitare avec des solos de guitare mythiques. A l'époque commencent à fleurir les fameuses inscriptions : « Clapton is God ». Il grave avec les Bluesbreakers en 1966 un album mythique qui représente à lui seul le Blues Boom : John Mayall and the Bluesbreakers with Eric Clapton.
Après son départ du groupe (avant la sortie de l'album), il part fonder Cream, premier supergroupe, avec deux stars de l'époque : Jack Bruce et Ginger Baker (deux anciens du Graham Band), ce qui donne lieu à un incroyable battage médiatique. Avec ce groupe, et même si les membres se détestent (c'est ce qui fera d'ailleurs avancer le groupe), il va composer 4 albums exceptionnels, en particulier Wheels of Fire. Sur scène, le groupe part dans de grandes improvisations sublimes qui contribueront à faire de Clapton une légende.
Après l'expérience Cream et un dernier album Goodbye (où on trouve par ailleurs George Harrison sous le nom de Angelo Mysterioso), Eric Clapton part fonder Blind Faith avec le talentueux Steve Winwood (ancien leader de Traffic). Même si la durée de vie du groupe sera éphémère et que leur premier concert sera raté, la réunion de ses talents donnera lieu à un excellent album Blind Faith. Pendant une tournée du groupe, Eric Clapton changera encore de guitare pour prendre une Fender Stratocaster.
Après une courte carrière solo où il part faire un concert avec John Lennon et écrit son premier véritable album Eric Clapton (où il reprends pour la première fois JJ Cale, un artiste qu'il n'aura cesse de s'inspirer), Clapton chez qui c'est décidément une manie de fonder des grands groupes, fonde un autre groupe culte des 60's : Derek and the Dominos. Il inscrira avec Duane Allman (des Allman Brother Band) des solos de guitares croisées tout bonnement fabuleux (je pense que vous avez compris que partout où va Clapton, il s'arrange pour faire des solos mythiques). C'est à cette époque qu'il tombe amoureux de la femme de son ami George Harrison qui s'appelle Patty Boyd, et pour qui il écrira la fameuse chanson « Layla » présente sur Layla and Other Assorted Love Songs (oui ce n'est pas son nom mais il gardera longtemps le secret de son amour). Le groupe se sépare en Avril 1971.

La chute

Peu après son départ du groupe, Clapton va sombrer dans la drogue et plus particulièrement l'héroïne (il sera même tenté de vendre ses guitares). Il est de plus profondément troublé par ses problèmes de cœur et par la disparition de Duane Allman. Il va donc devoir suivre une cure de désintoxication, aidé par Pete Townshend (des Who) qui fera tout pour le remettre sur pied. De 1971 à 1973, Clapton va réaliser une véritable traversée du désert, avant de renaître avec son album 461 Ocean Boulevard en 1974 (qui se vendra très bien du fait de la présence du hit « I Shot The Sheriff » emprunté à Bob Marley). Avec cet album, il change de style, diversifie les registres dans lesquels ils jouent (du reggae comme suscité, mais aussi de la country, de la folk, pop, etc...) et devient un chanteur laid back (très cool et relâché) très influencé par JJ Cale. Même si les années 70 sont pour lui plus difficiles que les années 60 (il qualifiera cette période de crise), il compose quelques très bonnes chansons (parmi lesquelles la célèbre « Cocaïne » qui est une chanson anti-drogue et présente sur Slowhand), joue avec le Band et Bob Dylan (faut pouvoir se le permettre) et épouse (enfin) Pattie Boyd en 1979.

Les années 80

Clapton entame bien les 80's : il participe au Secret Police Men Ball (concert de charité organisé par John Cleese, ex Monty Python, au profit de Amnesty International) où il a l'occasion de jouer en duo avec Jeff Beck, sort deux compilations (Time Pieces 1 et 2) et un album original Money and Cigarettes. Il fera encore quelques concerts de charité où on pourra le voir avec Jimmy Page et Jeff Beck (les 3 générations des Yardbirds réunis !). Il sort en mars 1985 l'album Behind The Sun, produit par Phil Collins et où on note la présence des Fleetwood Mac. Il sort l'année suivante toujours produit par Phil Collins August (son premier album chez Warner) où on peut cette fois entendre Tina Turner ! Cette même année, Fender commercialise un modèle « Eric Clapton ».
En 1988, il participe avec les Bee Gees à l'album officiel des jeux olympiques de Los Angeles mais divorce de Pattie Boyd (à cause de quelques infidélités avec une actrice italienne).
En 1989, Clapton participe à la BO du film « Buster » dans lequel joue Phil Collins (il participera à beaucoup de BO dans les années 80 dont celle de L'Arme Fatale), ce dernier qui participera d'ailleurs avec George Harrison à l'album Journey Man de Clapton (le roi incontestable des collaborations). Cette même année, il est le premier rocker à jouer au Mozambique, sur l'invitation du roi.

La renaissance

En 1991, il sort un album Live 24 Night où il joue avec un Orchestre Symphonique. Malheureusement le début des 90's voit surgir un événement tragique pour Clapton (oui ok le titre du paragraphe ne convient pas mais lisez plutôt la suite) : son fils, âgé seulement de 4 ans, se tue du 53e étage d'un immeuble de New York. Il s'atèle alors à écrire des chansons à la mémoire de son fils. La plus célèbre sera incontestablement « Tears In Heaven », ballade tout simplement resplendissante de tristesse et de beauté. Ce titre lui permet de relancer sa carrière, il compose ainsi la BO de l'Arme Fatale 3 où l'on peut entendre Elton John et Sting (encore des collaborations !). En 1992, il fait un show « Unplugged » sur MTV d'où sera extrait un album qui se vendra énormément à tel point que ce sera l'album de Clapton le plus vendu (et sans doute l'un de ses plus réussis en solo). En 1993, Clapton reçoit quelques 6 récompenses aux Grammy Awards. Cette même année, Cream rentre au Rock'n'Roll Hall Of Fame. Son album suivant, From The Craddle qui marque un retour aux sources (donc au blues) est aussi un gros succès (étonnant pour un genre qu'on aurait cru alors mort). En mars 1996, son château prends feu mais Clapton a le temps de sauver ses guitares et (au passage) sa famille. Malgré une expérience techno, le Clapton actuel se marque plutôt par un retour au Blues comme en témoigne son dernier album Me And Mister Johnson (le mister Johnson étant évidemment Robert Johnson : éminent Bluesmen). La suite de l'histoire est à venir…