Ulyssangus

18/09/2008

AEROSOL GREY MACHINE, OU LA RAIDEUR EMERGENTE

La genèse du premier album de Van Der Graaf Generator est d’une rare complexité, et demande un retour en arrière de plusieurs années. En 1967 à Manchester, le chanteur-guitariste Peter Hammill, l’organiste Nick Pearne et le percussionniste Chris Judge Smith décident de donner le nom de Van der Graaf Generator à leur groupe, en hommage aux découvertes du physicien Van de Graaf (sans "r"). La maison de disque Mercury Records offre un contrat aux musiciens, signé seulement par Peter Hammill. Décision lourde de conséquences. En effet, Hammill ne peut enregistrer avec son groupe sur un autre label, étant considéré comme un artiste solo par Mercury. Le combo, en butte à ces problèmes juridiques insolubles et à de fréquents changements de formation, décide de se séparer début 1969. Peter Hammill enregistre ensuite son premier album solo, épaulé de quelques-uns des anciens membres de son groupe. Le disque terminé, le manager Tony Stratton-Smith arrive enfin à résoudre les problèmes juridiques d’Hammill : l’album solo sortira sur Mercury Records sous le nom de Van der Graaf Generator, tandis que le chanteur sera enfin libéré de son contrat. Le groupe reformé signe ensuite sur le label de Stratton-Smith, Charisma Records.

On l’a compris, Aerosol Grey Machine n’est pas un album de Van der Graaf Generator à proprement parler, mais bien une œuvre de Peter Hammill. Pourtant, plusieurs musiciens ayant déjà participé à l’aventure du groupe ont apporté leur aide au chanteur : on retrouve notamment l’organiste Hugh Banton, successeur de Nick Pearne, ainsi que le batteur Guy Evans. Le premier titre, l’étrange et envoûtant "Afterwards", place d’emblée l’auditeur dans une atmosphère éthérée, sur un motif de wah-wah répété jusqu’à l’obsession. Aerosol Grey Machine se place à la lisière du rock psychédélique moribond, et de son héritier, le rock progressif. On peut ainsi déceler l’influence évidente de l’acid rock américain, mais il ne reste qu’une source d’inspiration parmi d’autres. Ce disque est en effet une œuvre très anglaise, de par la présence d’une flûte, jouée par l’inconnu Jeff Peach, qui ancre l’album dans une dimension pastorale rêveuse, assez éloignée des sonorités médiévales et agressives que l’on rencontre chez Jethro Tull à la même époque. Van der Graaf Generator n’est pas non plus un groupe à guitares. Peter Hamill préfère, et de loin, les rythmiques acoustiques aux soli électriques. Les guitares sèches sont donc présentes, en fil conducteur, tout au long de l’album, sans jamais prendre la première place.

C’est sans doute pour cela que la section rythmique est si proéminente. La basse vrombit avec volupté, virevoltant autour d’une batterie puissante et sobre. La conclusion d’"Into A Game" est à ce titre exemplaire ; les cymbales et les fûts de Guy Evans font merveille. Les titres, longs, ne sont pourtant guère variés. Alors que l’ère est à la complexification des structures et des mélodies, suivant l’exemple du fabuleux In The Court Of The Crimson King, Van der Graaf Generator présente une vision différente du rock audacieux, en misant sur des rythmes répétés jusqu’à l’obession pour créer un univers onirique et singulier. Ce pari risqué est en partie réussi : certains titres sont véritablement hypnotiques et parviennent à captiver l’attention jusqu’à la fin. Malheureusement, le combo n’a pas évité l’écueil principal de son choix artistique : l’ennui. Le disque est encombré par de trop nombreuses longueurs, ce qui est rageant, car il ne possède aucun moment raté ou de mauvais goût. Les talents de compositeur de Peter Hammill ne sont pas encore parvenus à leur pleine maturité, et l’homme pèche par excès de naïveté. Pourtant, son chant est d’une beauté surprenante, à la fois lyrique, émotif et agressif. L’organe de Hamill demeure l’une des grandes forces de Van der Graaf Generator, mais n’est peut-être pas exploité comme il devrait l’être. Aerosol Grey Machine ne restera donc pas dans l’histoire du rock progressif, mais sait révéler ses qualités au mélomane audacieux.

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